Perluasan pengaruh ini tidak dibiarkan begitu saja. Pada Oktober 2025, Australia dan Papua Nugini menandatangani Perjanjian Pukpuk, pakta pertahanan bersama pertama Pemerintah Australia selain ANZUS. Meskipun tidak menyebut nama Tiongkok, perjanjian tersebut secara luas ditafsirkan — termasuk oleh Kedutaan Besar Tiongkok sendiri di Port Moresby — sebagai tanggapan terhadap penetrasi Beijing di Pasifik sejak pakta Kepulauan Solomon tahun 2022.
Taiwan tetap menjadi ujung tombak persaingan ini. Pemerintah Tiongkok telah meningkatkan tekanan militer di sekitar pulau tersebut melalui serangan zona pertahanan udara hampir setiap hari dan retorika yang menghubungkan "reunifikasi" dengan penggantian supremasi Amerika di Pasifik Barat — sebuah langkah yang akan menjadi bencana kemanusiaan, dan ujian paling jelas hingga saat ini atas kemauan Amerika untuk mengamankan kawasan tersebut.
Menjadi tren untuk menyebut pendekatan Tiongkok sebagai "kekuatan cerdas," meminjam istilah Joseph Nye untuk memadukan kekuatan keras dan lunak. Ada benarnya hal ini, Tiongkok umumnya lebih menyukai pengaruh ekonomi dan langkah-langkah administratif bertahap daripada konfrontasi terbuka. Namun, kerangka berpikir tersebut tidak boleh dilebih-lebihkan. Joseph Nye sendiri telah menulis tentang defisit soft-power Tiongkok, dengan alasan bahwa pemerintahan otoriter dan diplomasi yang keras melemahkan daya tarik sejati yang menjadi dasar soft-power. Apa yang telah ditunjukkan Tiongkok mungkin lebih tepat digambarkan sebagai pengaruh paksa yang didukung oleh kekuatan keras laten — sebuah cara pandang yang berguna, tetapi bukan vonis yang pasti.
Indonesia menempati posisi yang sangat penting dalam kontes ini. Sebagai anggota ASEAN terbesar dan penjaga prinsip bebas-aktif, prinsip pendiriannya tentang kebijakan luar negeri yang independen dan aktif, Pemerintah Indonesia memiliki kedudukan dan kewajiban untuk memimpin pemulihan sentralitas ASEAN karena berisiko dipinggirkan oleh pengaturan minilateral seperti Quad, AUKUS, dan sekarang Perjanjian Pukpuk, yang semuanya mengecualikan aspirasi dan kepentingan negara-negara Asia Tenggara, dengan mendesak, melalui kepentingannya sendiri di Laut Natuna Utara, di mana garis sembilan titik Tiongkok tumpang tindih dengan zona ekonomi eksklusif Indonesia, untuk Kode Etik yang telah lama tertunda di Laut Cina Selatan, serta dan membangun kedaulatan maritim epistemik — kapasitas kelembagaan dan pengawasan untuk mengetahui perairannya sendiri lebih baik daripada siapa pun, karena kedaulatan yang hanya ditegaskan di atas kertas dapat terkikis secara diam-diam.
Semua ini tidak mengharuskan Indonesia untuk bersikap anti-China. Politik luar negeri yang bebas-aktif bukanlah netralitas demi netralitas itu sendiri, tetapi penilaian independen yang melayani kepentingan nasional dan regional. Ketika hegemon lama dan hegemon yang sedang bangkit saling menguji tekad masing-masing di seluruh Indo-Pasifik, penilaian itu — jernih, tidak terburu-buru, dan tanpa penyesalan sebagai ciri khas Indonesia — mungkin merupakan aset ASEAN yang paling berharga.