Laksamana TNI (Purn) Prof Dr Marsetio, - Profesor, Universitas Pertahanan Indonesia, Kepala Staf Angkatan Laut TNI 2012 - 2014
Selama 6 (enam) abad, ingatan akan armada harta karun Laksamana Zheng He terpendam dalam imajinasi strategis Tiongkok. Kini ingatan itu telah bangkit kembali — bukan dengan perahu layar kayu, tetapi dengan kapal induk, pelabuhan kontainer, dan satuan-satuan militer penjaga pantai yang berpatroli di perairan ribuan kilometer dari dataran Tiongkok.
Memahami bagaimana Tiongkok sampai di sini, dan ke mana ia akan melangkah selanjutnya, bukan lagi sekadar kajian akademis bagi Indonesia dan Asia Tenggara. Ini adalah masalah kelangsungan hidup strategis.
Hubungan Tiongkok dengan kekuatan-kekuatan maritim bukanlah penemuan abad ke-21; ini adalah kebangkitan kembali. Pada awal tahun 1400-an, Laksamana Zheng He memimpin 7 (tujuh) pelayaran Dinasti Ming melintasi Samudra Hindia ke Afrika Timur, dengan armada yang lebih besar dan lebih maju daripada yang akan dihasilkan Eropa selama satu abad berikutnya, memproyeksikan otoritas Kekaisaran Tiongkok dan menyatukan tatanan maritim yang berpusat pada Tiongkok tanpa kolonisasi formal — membangun di atas Jalur Sutra maritim Dinasti Han sebelumnya, yang menghubungkan pantai Tiongkok ke Asia Tenggara, Asia Selatan, dan Timur Tengah.
Kemudian terjadi kemunduran yang panjang: waspada terhadap ancaman perdagangan laut terhadap tatanan Konfusianisme, para pejabat istana Dinasti Ming beralih ke dalam negeri setelah kematian Laksamana Zheng He dan melarang pembuatan kapal laut, sebuah kelemahan yang bertepatan dengan penghinaan terbesar Tiongkok, dari Perang Opium hingga pendudukan Jepang.
Ketegasan kebijakan-kebijakan maritim Tiongkok era kontemporer ini harus dibaca dengan mengingat hal itu: bukan sekadar ambisi, tetapi koreksi peradaban, tekad untuk tidak pernah lagi lemah dari penguasaan lautan. Hal ini mengikuti logika yang lebih tua daripada armada raksana Tiongkok itu sendiri.
Kitab Seni Perang karya Sun Tzu, yang ditulis sekitar 2.500 tahun yang lalu, mengajarkan bahwa kemenangan terbesar diraih tanpa pertempuran langsung, dengan membentuk kondisi hingga perlawanan lawan menjadi sia-sia sebelum tembakan pertama dilepaskan. Sebagian besar strategi politik kenegaraan Tiongkok saat ini tampak sebagai penafsiran modern dari pepatah tersebut, yaitu manuver tidak langsung dan pengaruh ekonomi sebagai pengganti perang terbuka, dominasi yang diberikan daripada diperjuangkan melalui peperangan.
Fondasi kebangkitan saat ini diletakkan bukan oleh seorang jenderal, tetapi oleh seorang reformis. Kebijakan "reformasi dan keterbukaan" Deng Xiaoping, yang diluncurkan pada tahun 1978, mengubah Tiongkok menjadi mesin manufaktur dunia, dipandu oleh doktrin yang sering diringkas sebagai "sembunyikan kekuatanmu, tunggu waktu yang tepat."
Pertumbuhan selama beberapa dekade dan keanggotaan di Organisasi Perdagangan Dunia pada tahun 2001 memberi Beijing, pada awal tahun 2010-an, sarana untuk mengubah kekuatan ekonomi menjadi jangkauan strategis.
Naiknya Xi Jinping pada tahun 2013 secara sengaja menyimpang dari kehati-hatian tersebut, mengejar "kebangkitan besar Bangsa Tiongkok" melalui penegasan kekuatan Tiongkok yang paling eksplisit dalam beberapa generasi — terutama Belt and Road Initiative (BRI), yang menyalurkan investasi infrastruktur di seluruh Asia, Afrika, Eropa, dan Amerika Latin sambil memperluas kendali kepentingan perdagangan Tiongkok atas pelabuhan dan jalur kereta api strategis.
Ketegasan yang sama juga mendefinisikan Laut Cina Selatan, di mana klaim "garis sembilan titik" Tiongkok, yang ditarik pada tahun 1947 dan mencakup sekitar 90 persen laut, telah ditekan lebih keras setiap tahun meskipun ada putusan UNCLOS tahun 2016 yang menyatakan bahwa klaim tersebut "tidak memiliki dasar hukum" dan melanggar hak kedaulatan Filipina — sebuah putusan yang ditolak mentah-mentah oleh Pemerintah Tiongkok.
Baru-baru ini, pada September 2025, Tiongkok mendeklarasikan "cagar alam" di atas Scarborough Shoal yang diperebutkan, sebuah dalih yang ditolak Pemerintah Filipina dan Pemerintah Amerika Serikat, di mana pada tahun 2026 telah mengerahkan penghalang apung di sana untuk memblokir akses Filipina — kendali yang dipertahankan sejak kebuntuan tahun 2012, tidak terpengaruh oleh kecaman hukum selama satu dekade.
Jangkauan maritim Tiongkok tidak lagi berhenti di perairan dekatnya. Pada tahun 2017, Tiongkok membuka pangkalan militer luar negeri pertamanya di Djibouti, hanya sekitar tujuh mil dari Camp Lemonnier milik Amerika Serikat. Di Peru, pelabuhan besar Chancay, yang dibuka pada tahun 2024 dan mayoritas sahamnya dimiliki oleh perusahaan negara Tiongkok COSCO, memberi Pemerintah Tiongkok pijakan potensial untuk penggunaan ganda di pantai Pasifik Amerika Selatan, meskipun Tiongkok mengklaim tidak memiliki tujuan militer untuk itu dan para analis memperdebatkan seberapa bermanfaatnya secara militer. Di Kepulauan Solomon, pakta tahun 2022 Pemerintah Kepulauan Solomon mengizinkan kunjungan pasokan Angkatan Laut Tiongkok dan membiarkan pasukan Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok ditempatkan atas permintaan Pemerintah Kepulauan Solomon, yang membuat Australia, Selandia Baru, dan Amerika Serikat khawatir, meskipun keduanya membantah adanya niat untuk membangun pangkalan permanen di sana. Bersama-sama, ketiga negara ini menggambarkan jaringan logistik terdistribusi — bukan pangkalan militer terdepan dalam pengertian tradisional, tetapi pijakan di simpul maritim penting di tiga benua.